1851年，太平天国运动兴起。1852年6月，大平军北进湖南，所向披靡，9月11日直抵长沙城下。9月12日至19日萧朝贵身先士卒，指挥太平军昼夜攻城，不幸为炮弹击中，壮烈牺牲。12月，在萧朝贵牺牲、攻城受挫、腹背受敌的情况下，太平军撤出长沙，挥师北上。并于1853年3月攻下江宁(今南京)，定都于此，改称天京。1864年8月，太平天国首都天京被湘军攻陷，洪秀全之子、幼天王洪天贵福被俘。太平天国历时14年，达到了旧式农民战争的最高峰，不仅是中国历史上第一次在南方兴起而波及全中国的农民战争，也是世界历史上规模空前的一次农民战争。